Las primeras máquinas de vapor fueron llamadas con bastante frecuencia
máquinas atmosféricas, puesto que era la presión de la atmósfera la que
proporcionaba la fuente motriz.
Después de varios intentos con distintos sistemas para conseguir el vacío
necesario, el primero en utilizar el vapor de agua para este fin fue Denis
Papín (1647-1714).
En 1687 publica la Descripción
y empleo de la nueva máquina para elevar el agua, obra en la que
describe el funcionamiento básico de su máquina neumática, consistente en un cilindro vertical en el que
se mueve un pistón como consecuencia del vapor del agua calentada en el
fondo del cilindro.
El vapor hace ascender el pistón, el cual era sostenido en el punto más
alto de su recorrido.
En 1698, el mecánico inglés Thomas Savery (1650-1715) construye una máquina
para bombear el agua de las minas de Cornualles, siendo esta la primera vez que
se emplea la presión del vapor como fuerza motriz para un uso industrial.
La máquina de Savery fue perfeccionada por Thomas Newcomen (1663-1729) con
su máquina atmosférica, que en 1712 estaba ya en funcionamiento, y que durante
casi un siglo se empleó para achicar agua de las minas.
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